아토피피부염을 치료하다 보면 계절 변화나 기온의 변화 외에도 아토피피부염이 악화되는 특정 시기가 있다. 대표적인 때가 설과 추석과 같은 명절로 과식이나 생활 리듬의 변화, 스트레스 등에 의해 아토피피부염이 악화되는 경우가 많다. 하지만 이러한 명절 이외에도 아토피피부염이 많이 악화되어 의료진을 긴장시키는 경우가 있는데 바로 “11월 11일, 빼빼로 데이”가 대표적인 날이다.

언제부터, 어떻게 시작되었는지도 모르지만, 내가 처음 빼빼로 데이를 접한 것은 1990년대 중반, 고등학교 때였으며 그때에는 요즘처럼 큰 의미를 두는 정도는 아니었다. 일부 이성친구가 있던 친구들이 빼빼로를 받아 자랑하곤 하는 정도였다. 요즘은 큰 행사처럼 선물 포장이나 다양한 모습의 빼빼로 과자도 많이 생기고, 사람들도 더 많이 즐기는 것 같다.

하지만 아토피피부염 환자에게 “빼빼로”라는 과자는 매우 좋지 않다. 설탕 밀가루, 초콜렛 성분이 많고, 아몬드나 땅콩이 들어있는 것도 있다. 아몬드나 땅콩은 대표적인 알레르기 유발물질이다. 때문에 다른 과자나 인스턴트 식품과 같이 아토피피부염을 잘 악화시킨다. 때문에 빼빼로 데이를 전후로 해서 치료중인 환자들의 증상이 악화되는 경우를 자주 보게 된다.

초등학교 5학년인 지현이도 빼빼로 데이 때 고생을 한 경우이다. 지현이는 작년 4월 한의원에 내원을 하였다. 증상은 하체의 아토피피부염. 일반적으로 팔, 다리 접히는 부위에 아토피피부염이 발생하는 경우와 달리 지현이는 엉덩이 아래쪽에서 아토피피부염이 시작되었고, 엉덩이와 허리, 배, 허벅지 위쪽까지 증상이 많이 번졌었다. 

시간이 지나면서 증 무릎 뒤의 접히는 부위와 발등, 발뒤꿈치, 발가락까지 피부염 증상이 심해졌고, 팔의 접히는 부위와 입술, 눈까지 증상이 생겨 스테로이드 연고를 사용하고 있었다. 시간이 지나며 연고를 사용해도 가려움과 피부염이 심하여 한의원에 내원을 하게 되었다.

치료는 열을 진정시켜 염증과 가려움을 개선하는 것을 우선으로 하고, 증상 완화정도에 따라 스테로이드 연고를 감량해 나가기 시작했다. 치료는 잘 진행되었고, 스테로이드 연고도 리바운드에 의한 증상의 악화없이 완전히 중단할 수 있었다.

하지만 11월이 되어 빼빼로 데이를 지나면서 증상이 급격히 악화되었다.  증상이 많이 호전되면서 음식 관리를 조금씩 못했었고, 특히 빼빼로 데이에 먹은 많은 양의 과자에 의해 급격히 악화된 것이었다.

물론 치료 과정에서 다시 증상이 좋아졌고, 마지막에는 깨끗해진 피부로 치료가 종결되었지만 그동안 지현이나 지현이의 부모님이 겪었던 걱정과 불안감으로 인해 내가 치료를 마무리 지으려 해도 환자가 계속 치료를 원하는 상황까지 벌어졌었다.

지현이의 예를 보더라도 아토피피부염 환자들에게는 빼빼로 데이처럼 과자를 권하는 날은 좋지 않다. 과자의 여러 가지 성분들은 아토피피부염을 악화시킬 여지가 많으며, 아토피피부염 환자의 대부분이 과자나 인스턴트 음식에 의해 증상이 악화되는 경우가 많기 때문이다.

빼빼로 데이든 다른 기념일이든 과자를 선물하는 것은 과자를 통해 내 마음을 친구나 동료에게 표현하고, 나누는데 의미가 있다. 과자는 아토피피부염을 악화시킬 수 있지만 서로 마음을 나누는 것은 세상을 좀 더 밝고 긍정적으로 만들 수 있으며, 이러한 긍정적인 분위기는 모든 이에게 힘이 될 수 있다.

이러한 마음을 살리고, 피부염의 악화도 방지하기위해서 빼빼로 데이에 과자보다는 한 송이 장미를 선물해 보는 것은 어떨까? 장미를 받고 환하게 웃음 지을 사람들을 생각하니 마치 프리허그를 했을 때처럼 내 마음도 따듯해진다. 이 마음이 아토피피부염으로 고생하는 모든 이들에게 전해져서, 모두들 건강한 피부를 회복하기를 진심으로 기원해 본다.