내가 아토피피부염을 진료할 때 항상 물어보는 것이 있다. 언제부터 시작되었는가와 어디서부터 증상이 발생했느냐 하는 것이다. 질환이 언제부터 시작되었는가 하는 것은 병의 깊이를 대변하고, 어디서부터 시작되었는가 하는 것은 환자의 몸 상태를 말해준다.

아토피피부염은 과잉열과 독소로 인해 피부 기능이 저하되어 발생하므로 보통 열 배출이 잘 되지 않는 접힌 부위부터 시작되는 경우가 많다. 그래서 처음 시작될 때는 팔이나 다리의 접히는 부위부터 증상이 발생하고, 이것이 아토피피부염이 접히는 부위에 발생한다고 알려진 까닭이다.

하지만 사람에 따라 접히는 부위가 아닌 얼굴이나 눈, 입술, 손발 등의 부위에서 발생하는 경우가 있다. 또한 증상이 심해지면 염증이 전신으로 퍼지게 되는데, 심한 경우에는 제대로 된 피부가 거의 없이 전부 아토피피부염으로 뒤덮이는 경우도 있다. 이것은 같은 아토피피부염이라도 사람의 몸 상태에 따라 증상의 양상이 달라진다는 것을 말해주며, 치료 역시 여기에 맞추어 달라져야 한다.

작년 여름 내원한 효민(가명)씨는 엉덩이부터 증상이 시작된 경우였다.

효민씨는 어린이집을 다니면서 엉덩이를 긁기 시작했었고, 그 후로 증상이 호전과 악화를 반복했었다. 부모님들은 스테로이드 연고와 복용약을 통해 증상을 완화시키고 있었는데, 초등학교 6학년 때부터 증상이 갑자기 심해지기 시작했고, 중학교, 고등학교를 거치는 동안 점점 심해져 대학교는 현재 휴학을 하고 있는 상황이었다.

이미 전신에 염증이 있었고, 배와 등, 허벅지와 어깨 쪽은 피부가 모두 붉어져서 정상적인 피부색은 찾아보기 힘들었다. 또한 얼굴까지 증상이 발생하였고, 열이 너무 심해서 근처에 가면 열기가 뿜어져 나오는 듯 했고, 수면부족으로 항상 피곤해했으며, 스트레스로 인해 상담 치료도 받고 있었다.

그동안 좋다고 알려진 많은 치료를 경험하였기에 치료를 시작하기까지도 많이 망설이는 듯 보였다. 아마 GMS진료를 참관하며 다른 환자들의 치료 경과를 보고, 경험을 듣지 않았다면 효민씨와의 인연이 시작되지 않았을 수도 있다.

치료를 시작하고 나서 열이 진정되어 가고, 증상도 개선되었지만 처음 증상이 시작되었던 엉덩이 부분은 증상 개선이 다른 부위에 비해 더디게 진행되었다.

엉덩이 부분에서 증상이 처음 시작된 것과, 증상 개선이 더딘 것은 관련이 있다. 효민씨는 생리통이 심하고, 아랫배가 차며, 손발이 차다. 또한 신장 기능이 약화되어 있어 다리가 잘 붓고, 쉽게 피로를 호소한다. 당연히 소화도 약하다. 즉 하체의 순환이 매우 약하며, 그 여파로 소화기와 말초 순환이 약해진 것이다.

효민씨 뿐만 아니라 다른 아토피피부염 환자들도 본인의 몸 상태에 따라 증상이 심한 부위가 있고, 호전이 더딘 부위가 있게 마련이다. 이런 경우는 그 환자에 맞는 치료와 생활 관리를 통해 건강을 회복시켜야 한다.

효민씨에게는 하체 순환을 돕기 위해 맨발 걷기 운동을 하루 30분 이상 하도록 했고, 그와 함께 지압판을 사용하여 집에서도 항상 발바닥 자극을 주도록 하였다. 운동이 병행되고 나서 증상의 호전속도가 빨라졌고, 소화기능도 좋아졌다. 또한 몸을 움직임으로 인해 기분이 상쾌해져 스트레스에 대한 반응도 훨씬 덜하게 되었다. 

이처럼 본인의 몸상태에 따라 아토피피부염은 다양한 양상을 보이게 된다. 그래서 부위나 증상에 따라 치료가 달라져야만 맞춤 치료가 될 수 있고, 그것이 한의학으로 아토피피부염을 치료하는 방식이라고 할 수 있다.

같은 아토피피부염이라도 환자마다 다르게 나타나는 부위나 증상의 차이를 인지하고, 그에 맞게 치료한다면 아토피피부염은 반드시 치료될 수 있고, 환자들은 지긋지긋한 아토피피부염의 고리에서 벗어날 수 있을 것이다.