[의료진칼럼] NO. 19: 여름철 에어컨 냉방이 아토피 환자에게 미치는 영향 

뜨거운 햇볕과 후덥지근 한 공기. 어느 덧 봄의 느낌은 완전히 사라지고 완연한 여름의 향기가 느껴진다. 2012년도 어느 덧 본격적인 여름을 앞두고 서서히 공기가 뜨거워지는 느낌이다. 여름철이 되면 날씨가 더워지고, 더위를 이겨내기 위해 에어컨이나 선풍기 등을 이용하게 된다. 특히 요즘은 일반 가정에도 에어컨을 설치한 집이 많아 더위를 피하는데 사용된다.

또한 직장이나 집뿐만 아니라 지하철이나 자동차, 버스와 같은 교통수단 및 백화점이나 식당, 매장 등에서도 에어컨이 쉽게 눈에 띈다. 사람이 잠시라도 머무는 곳은 어느 곳에나 에어컨이 있다고 해도 과언이 아니다. 이렇게 요즘에는 에어컨이 여름철의 필수품이라고 볼 수 있다.

하지만 체온 조절력이 약화되어 있는 아토피안에게는 에어컨이 좋지 많은 않다. 에어컨이 켜져 있는 곳에서 장시간 생활하는 것이 아토피피부염에 영향을 준다. 아토피피부염이 인체의 “과잉열”에 의해 발생하는 질환이기 때문이다. 언뜻 생각하면 “과잉열”에 의한 질환이니 차가운 곳에서 더 좋지 않을까 생각할 수 있지만 사실은 그렇지 않다.

아토피피부염이 발생하는 과정은 “과잉열”에 의해 피부가 건조해지고, 건조함이 심해져 피부의 열사화(熱沙化)가 발생한다. 이러한 피부의 열사화(熱沙化)는 피부의 수분 배출 능력을 약화시켜 보습기능을 약하게 만들고, 보습 능력이 약해진 피부는 외부의 항원에 쉽게 반응하게 된다. 이런 상황이 지속되면 면역의 불안정성이 생겨, 이로 인해 인체의 불균형이 심화된다. 인체의 불균형이 심화되면서 열 조절능력이 급격히 약화되는데, 이렇게 약해진 열 조절능력으로 인해 아토피피부염이 발생하는 것이다.

즉 아토피피부염은 “과잉열”에 의해 열 조절 능력이 약화되어 발생하므로, 더운 환경뿐만 아니라 차가운 환경에서도 오랜 기간 머물게 되면 아토피피부염 증상이 악화된다. 때문에 에어컨이 켜져 있는 공간에서 오래 있는 것은 피부염을 악화시키는 원인으로 작용한다. 이와 비슷한 원리로 찬 음식을 많이 먹는 것 역시 열 조절능력에 영향을 주어 아토피피부염을 악화시키게 된다.

또한 에어컨의 찬바람에 의해 습도가 낮아져서 건조한 환경이 조성되는 것도 아토피피부염에는 좋지 않다. 아토피피부염은 열에 의해 피부가 건조해져 있기 때문에 건조한 환경에서는 더 가렵고, 피부의 건강에도 좋지 않다. 또한 에어컨으로 인해 감기가 걸리거나 비염이 심해질 수 있는데, 이러한 질환들은 아토피피부염을 악화시키는 요인으로 작용할 수 있다.

얼굴 아토피피부염이 심하여 치료를 받고 있는 한 여성 환자는 2~3개월의 치료 기간을 거치며 얼굴의 열감과 염증이 완화되고, 각질과 건조감이 좋아지면서 가려움도 많이 감소하였다. 하지만 최근 회사에서 에어컨을 자주 틀고, 찬바람을 자주 맞으면서 퇴근 후 집에서 얼굴쪽으로 열감이 다시 올라오기 시작하였다. 물론 치료를 통해 다시 호전이 되었으나 항상 에어컨을 오래 쐬면 열감이 올라온다고 한다.

위의 환자처럼 에어컨을 장시간 켜 두는 것은 열 조절력이 약한 아토피안에게는 오히려 열을 발생시키는 원인이 될 수 있으므로 주의해야 한다. 따라서 에어컨은 온도가 너무 낮아지지 않도록 설정 온도를 조절할 필요가 있고, 틈틈이 에어컨을 끄고 환기를 시켜 주는 것도 좋다. 또한 따듯한 물을 충분히 마시고, 보습제 사용을 통해 피부의 보습을 유지시켜 주는 것도 매우 중요한 부분이다.

기온의 변화는 아토피피부염에 많은 영향을 준다. 특히 지구의 온난화로 인해 해가 갈수록 더워지는 날씨와 높아지는 습도로 인해 아토피안은 많은 불편함을 경험한다. 이 모든 것이 아토피피부염의 원인에 “열”이라는 부분이 크게 작용하기 때문이다.

아토피피부염을 치료하는 것은 “과잉열”을 진정시키는 것과 함께 열 조절력을 회복하는 것이 중요하다. 에어컨 온도를 높이고, 사용 시간을 줄이면 잠깐은 시원함이 덜할 수 있지만 건강에는 오히려 도움이 될 수 있다.