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아토피치료의 마음가짐, '0부터 다시 시작하라’

‘지금 당장 가려움에서 벗어날 수는 없나요?’ 어느 날 아토피치료한의원에 내원한 한 환자가 물었다. 밤새 심한 가려움증이 나타난 탓에 한숨도 자지 못했다는 것이다. 환자는 아토피피부염으로 인해 피부의 불편함 이상의 고통을 겪고 있었다.

사실 아토피피부염 환자라면 누구나 지금 당장 모든 증상을 가라앉힐 방법을 찾고 싶을 것이다. 하지만 아쉽게도 그런 치료법은 존재하지 않는다.

효과가 빠른 치료제라고 하면 일반적으로 피부과 등에서 처방하는 스테로이드 제제를 떠올리기 마련이다. 하지만 스테로이드 역시 응급상황에서 단기간에 효과가 나타난다는 장점이 있지만 만능은 아니며 환자에 따라 잘 듣지 않거나 내성이 생길 우려가 있다. 이에 실제 기대했던 효과를 얻지 못한 환자들은 이로 인해 한의원에 방문한다.

때문에 필자는 가려움이 심한 경우 스테로이드나 연고 대신 가려움 완화에 도움이 되는 관리법을 소개한다. 한약재 성분의 보습제나 외용제, 천연 재료로 직접 만드는 미스트, 냉찜질, 생리식염수 습포 등이다.

또한 체내 장부의 문제를 해결하고 생활습관을 개선해 원인이 되는 열과 독소를 감소시키라고 조언한다. 이러한 치료법은 비록 오늘 당장 효과를 보이지는 못할지언정 몸과 피부의 건강의 근본적으로 되찾게 해준다는 장점이 있다.

아토피치료의 예후는 매우 다양하다. 치료를 시작하자마자 증상이 급속도로 좋아져 빠른 시일 내에 치료가 종결되는 경우가 있는가 하면 초반에는 빠른 호전을 보이다가 중반 이후 지지부진한 경우, 호전과 악화를 반복하며 서서히 좋아지는 경우, 아무런 변화가 없다가 중반 이후 갑자기 호전되는 경우, 초반부터 끝까지 꾸준한 호전이 나타나는 경우 등이다.

이렇듯 다양한 예후가 나타나는 원인에는 여러 가지가 있겠으나 대부분 ‘방심’에 의한 경우가 많다. 피부가려움증과 열감, 진물 등이 덜해지니 치료에 대한 집중력도 떨어지고 음식과 운동, 보습관리에도 소홀해지는 것이다.

치료 초반 급격한 호전이 나타난 환자에게서 많이 나타나는 현상이다. 그러다 보면 금세 다시 악화가 나타나거나 재발로 인한 고통을 겪게 되고 이러한 과정을 수 차례 겪고 나면 치료기간과 치료비용이 늘어나며 환자뿐 아니라 주변의 가족까지 힘든 상황에 놓이게 된다.

토끼와 거북이의 우화를 떠올려보자. 초반에는 속도가 빠른 토끼가 우세한 듯 보였으나 결국 승리한 것은 꾸준히 노력한 거북이였다. 치료 역시 마찬가지다. 완치에 도달하기 위해서는 거북이의 자세가 필요하다. 무조건 느리게 가라는 것이 아니라 꾸준하게 노력하라는 뜻이다.

당장의 빠른 효과를 기대하기 보다는 늘 처음과 같은 마음으로 꾸준히 노력하는 것이 완치에 이르는 가장 빠르고 효과적인 방법이라는 것을 잊지 말자.

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