얼마 전 천식과 함께 기관지확장증, 폐 섬유화증을 가진 40대 중반의 여성환자가 내원했다.

이 환자 분은 평소 건강하며 숨을 쉬는 데 전혀 무리가 없었으나 4년 전 극심한 스트레스 상황을 겪고 난 뒤 갑자기 기침이 심해졌다고 한다. 한참을 지나도 잘 낫지 않아 그제서야 부랴부랴 천식병원을 방문해보니 이미 천식이 많이 진행된 후였다.

천식증상을 진단받은 후에는 건강에 주의하고 천식에 좋다는도라지나 호두기름을 먹었지만 별다른 효과를 보지 못했다고 했다. 가끔씩 발생하던 천식발작도 점점 더 심해져 급기야는 천식흡입기를 주 2~3회 이상 써야 할 정도로 병세가 악화됐다.

그런데 엎친 데 덮친 격으로 천식을 진단받은 후 얼마 안 있어 집안에 큰 우환이 생긴 것이다. 이후 병세가 더욱 악화되며, 정기적으로 방문하던 천식전문병원에서 기관지확장증으로 판단되며 폐 섬유화증의 의심된다는 소견을 듣게 됐다.

하지만 급작스럽게 기관지확장증으로까지 번진 천식에 대해 이렇다 할 설명을 제대로 들을 수 없었고 답답한 마음에 천식치료잘하는 곳을 수소문하다 잠실 천식치료한의원에 내원하게 되었다고 했다.

지푸라기를 잡는 심정으로 내원한 환자 분께 잘 오셨다고, 이제부터 천식완치를 위해 함께 애써보자고 말씀 드렸다. 천식으로 인해 이토록 마음 고생이 심하셨다니 천식을 치료하는 의료진으로서 미안한 마음이 들기까지 했다.

이 여성 분의 천식원인은 바로 극심한 스트레스다. 몸이 버틸 수 없을 정도로 과도한 ‘스트레스 쓰나미’다.

스트레스는 현대 사회에 들어 점점 더 그 강도가 거세지고 있다. 몸과 마음이 버틸 수 없을 정도로 스트레스가 커져, 현대를 살아가는 사람들은 결국 스트레스의 홍수에 직면하게 됐다. 기압, 빛, 온도변화 등의 친숙한 스트레스에서부터 소풍, 여행, 기쁨과 같은 긍정적인 스트레스와 우울, 분노와 같은 부정적 스트레스에 이르기까지 우리 인체는 많은 스트레스의 영향을 받고 있다.

사실 현대인은 살아있다는 것 자체만으로도 스트레스에 노출돼 있다. 적절한 스트레스는 삶을 건강하게 만드는 양념과 같은 역할을 하지만 과도한 스트레스는 만병의 근원이며 시발점이 된다.

스트레스 쓰나미는 인체를 조절하고 감정을 조절하는 자율신경계를 손상시킨다. 과도한 스트레스로 인해 자율신경계의 조절력이 상실되면, 자율신경 실조증으로 인해 감정이 불안해지고 심폐와 혈류 순환에 이상이 생긴다. 또 조절력 상실로 인해 각 장부와 기관에 약 영향을 끼쳐 인체를 질병의 늪에 빠뜨리기도 한다.

때문에 스트레스로 인한 자율신경 실조는 천식을 유발시키는 가장 큰 원인 중 하나다. 자율신경계가 손상되면 우울증과 같은 신경과적인 증상뿐 아니라, 심폐와 순환기에 문제가 발생하며 소화기능 저하를 동반한다.

따라서 천식을 앓고 있는 환자들은 다음과 같은 특징을 가지는 것이 대부분이다. ▲급격한 감정변화를 동반하거나 자주 경험한다. 심한 경우 우울증을 호소하기도 하며 천식과 별개로 심리적인 답답함을 호소한다. ▲자율신경 실조로 인해 낮과 밤의 생활리듬이 불규칙하다. 천식 환자 중에는 밤만 되면 컨디션이 좋아지는 올빼미 족이 많다. ▲기분변화에 따른 몸의 변화가 극심하다. 그로 인해 폭식, 과식과 같은 식탐을 부리기도 하며 밤만 되면 먹고 싶은 충동에 빠지기도 한다. ▲스트레스로 인해 마음이 괴로우며 몸을 잘 움직이지 않는다. 운동량이 적어지니 심폐기능저하로 인한 천식악화가 더욱 심해진다.

‘나는 과연 긍정적인가? 마음 속에 어떤 것들을 담아두고 있는가?’에 대한 질문에 긍정적이지 않으며 마음 속에 담아둔 것이 많다면, 오늘부터라도 모든 것을 긍정적으로 바라보며 하고 싶은 말을 내뱉을 필요가 있다. 긍정적으로 생각하며 환하게 웃고, 몸을 열심히 움직이는 것은 몸과 마음을 모두 단련시킬 수 있는 좋은 방법이다.

몸과 마음의 건강을 단련시키는 것만이 스트레스 쓰나미로부터 스스로의 몸을 지키고 천식을 예방하는 가장 강력한 무기다.

한편 천식치료에 대해 조언한 한의사 박건은 천식치료병원 프리허그한의원 잠실점의 대표원장으로 기관지천식, 소아천식, 유아천식, 성인천식, 폐질환, 호흡기질환, 만성폐쇄성폐기종(COPD증상) 등을 진료하고 있다.

2015-01-12

헤럴드경제