귀걸이는 많은 사람들이 좋아하는 대표적인 장신구다. 하지만 귀걸이를 바라만 볼 뿐 직접 할 수 없는 사람들이 주변에 은근히 많다. 귀에 구멍을 뚫기가 무서워서가 아니다. 귀걸이의 니켈 성분에 반응하는 피부질환, 알레르기성 접촉피부염을 가지고 있기 때문이다. 귀걸이를 하는 날에는 피부 가려움증을 동반한 두드러기가 생겨 일상생활이 불가능할 정도다.

　

　

B씨는 초등학교 3학년 때부터 니켈에 대한 알레르기성 접촉피부염 증상이 시작됐다. 이에 예쁜 반지나 목걸이도 눈물을 머금고 동생에게 양보할 수밖에 없었다. 청바지를 입어도 단추 닿는 부분이 가려워서 입을 수 없을 정도였고, 조금 더 자라 브래지어를 착용하게 되자 이상하게도 그 주변이 너무 가렵고 불편했다. 동생은 그런 언니를 둔 덕에 B씨의 장신구와 옷을 물려받아 사용하였다.

　

　

같은 부모에게 비슷한 유전자를 받은 자매 사이에 이렇게 증상이 다른 이유는 무엇일까?

　

　

자매 사이에 증상이 다른 이유는 아마 B씨가 어렸을 때 엄마를 따라 귀걸이 상점에 갔다가 귀를 뚫었기 때문일 것이다. 동생은 당시 무서워서 뚫지 않았는데, 이 작은 차이가 B씨와 동생의 증상을 가르는 중요한 요인이 된 것이다.

　

　

아이들의 알레르기성 접촉 피부염은 흔하지 않으나, 일단 증상이 나타나면 점차 악화되므로 성인 알레르기보다 위험하다고 할 수 있다. 이른 나이에 귀를 뚫은 사람의 경우 14%의 니켈 알레르기가 나타난 한편, 귀를 뚫지 않은 경우 1.4%만 증상이 나타났다는 보고는 이런 주장을 뒷받침한다.

　

　

아토피나 건선, 지루성피부염에 비해 니켈 알레르기 접촉피부염은 니켈만 피하면 그 증상이 완화되는 병이다. 하지만 니켈은 일상생활에 흔하게 쓰이는 금속이기 때문에 피하는 것이 쉽지 않다.

　

　

니켈은 장신구뿐만 아니라 스마트폰이나 노트북 등 전자제품에도 사용되며, 와이셔츠 단추나 통조림, 지퍼, 안경, 숟가락, 포크, 열쇠 등 생활도구에 포함된 경우도 많다.

　

　

음식에도 니켈은 포함돼 있다. 대한 피부과학회에서 47종의 음식의 성분을 조사한 결과 녹차 티백에 가장 많은 니켈이 포함돼 있다는 것을 밝혀냈다. 땅콩이나 메밀, 수수, 시금치나 홍합, 새우 같은 해산물, 코코아나 튀긴 고기류에도 니켈이 함유되어 있어 알레르기를 일으킬 수 있는 위험성이 있다고 한다.

　

　

니켈로 인한 알레르기성 접촉피부염을 예방하려면 최대한 니켈을 피하는 것이 좋다. 하지만 워낙 쓰임새가 광범위한 까닭에 일상생활에서 니켈은 완전히 피하기란 쉬운 일이 아니다.

　

　

따라서 무조건 니켈을 피하기보다는 내 몸을 지키는 방패, 즉 면역력을 갖추는 것이 중요하다. 외부환경에 대해 어느 정도의 면역력을 가지고 있느냐에 따라 자가면역피부질환은 그 증상이 달리 표현된다. 또 면역력이 잘 갖춰진 사람은 같은 알레르기 반응이 나타나더라도 회복이 빠르다.

　

　

그렇기 때문에 환자 스스로 면역력을 높이는 노력을 기울여 증상을 극복해야 한다. 인체의 면역력을 안정적으로 유지하기 위해 가장 중요한 것은 수면과 식생활, 그리고 스트레스의 관리다. 또 증상이 보이는 초기에 피부전문한의원 혹은 피부전문병원에 방문해 전문적인 진료와 처방을 받아야 한다.

　

　

흔히 한의원 치료를 통해 체질을 바꾼다는 말을 하는데 약으로 체질을 바꾼다는 것은 있을 수 없다. 체질을 바꾼다는 것은 김씨가 이씨가 되도록 한다는 것과 같은 말이다. 타고난 유전적인 속성은 바꿀 수 없다.

　

　

한의학 관점에서 알레르기 치료를 한다는 것은 약한 장부의 기능을 개선시켜 면역력을 증가시키는 것을 뜻한다. 때문에 한의원 치료는 당장의 피부증상을 대증적으로 개선하는 양방의 치료와 달리 보다 적극적이고 근본적인 치료라고 할 수 있다.

2014-11-14

서울경제