폐질환을 앓고 있는 환자들의 몸은 대부분 만지면 곧 깨져 버릴 것 같은 얇은 유리잔과 같은 상태이다. 즉 아주 조그마한 자극과 변화에도 엄청난 반응을 하는 체질인 것이다.

천식증상이나 기침은 밤낮으로 돌변한다. 오전과 오후에 따라서 증상이 다르게 표출되고, 맑거나 흐린 날씨에도 반응한다. 온도와 습도의 미묘한 차이에도 격한 반응을 나타낸다. 이에 천식은 기온변화가 크고 날씨의 변덕이 심한 환절기가 되면 더욱 극성을 부린다. 이에 폐질환은 둘째가라면 서러울 변덕쟁이라고 할 수 있다.

천식환자들의 하루를 살펴보면 다음과 같다. 아침엔 잠자리에서 일어나 몸의 활동성이 살아 날 때까지 심한 기침과 천식증상으로 힘들다. 낮에는 정오가 가까워지고 컨디션이 살아나면서 점점 증상은 호전된다. 저녁에는 해가 지기 시작하면서 갑자기 극심한 기침을 동반한 천식증상이 시작된다. 이렇게 생긴 천식증상은 밤새 지속되는데 이것이 천식증상의 일반적인 패턴이다.

특히 천식환자가 아침과 오전에 힘들어 하는 이유가 있다. 건강한 사람은 잠자리에서 잠이 깨는 동시에 교감신경이 활성화 되는 것이 보통이다. 그리고 교감신경의 활성은 심폐를 활성화시켜 육체가 활동 가능하도록 조절한다.

하지만 천식환자의 경우에는 심폐기능이 떨어져 있을 뿐만 아니라 부신 기능이 저하되어 있으며 교감신경의 활성도가 느린 편이다. 따라서 장부와 육체가 왕성하게 활동할 수 있는 활동 상태까지 바로 올라오지 못한다. 몸에서는 더 많은 산소를 공급해 주라고 외치는데 산소를 공급하는 기관과 세포가 제대로 작동하지 않으니 호흡기에 불균형이 생기게 된다.

이는 곧 기침과 같은 반응현상을 일으키게 되고 숨을 쌕쌕 거리면서 거칠게 쉬게 하는 원인으로 작용한다. 아무리 숨을 몰아 쉬어도 기관지가 원활하게 움직이지 못하고, 그로 인해 폐는 제대로 산소를 받아들일 수 없게 된다. 이에 숨이 막히고 가슴이 답답해진다.

한편 천식환자들의 역학 조사해 보면 대부분 올빼미 족인 경우가 많다. 즉 오전에는 신진대사가 크게 떨어져 있지만 어두워지면 몸이 활성화되는 것이다. 올빼미 족은 밤늦게까지 활동하고 늦게 자며 아침에 일어나기 힘겨운 생활 패턴을 갖고 있다.

이런 생활습관으로 인해서 올빼미 족은 자율신경계뿐만 아니라 몸 전체가 야행성화 되어있다. 야행성화된 인체는 아침과 오전 시간에 대사가 제대로 일어나지 않는다. 이에 천식, 폐질환 환자들은 대사가 떨어져 있는 아침과 오전 시간이 오후에 비해서 심한 증상을 보인다. 소화기의 문제를 갖고 있는 천식환자들의 경우에는 아침, 저녁뿐만 아니라 식후에도 천식증상이 심해지는 경우가 많다.

천식, COPD, 기관지 확장증은 때때로 소화불량이나 설사를 동반하기도 한다. 그리고 몸의 면역력이 더 떨어지면 염증과 열을 동반하기도 한다. 하지만 가장 큰 고통은 숨을 제대로 쉴 수 없다는 것이다. 증상이 심해지면 생명이 위독한 위급한 상태에 이르게 된다. 곧 숨이 넘어 가는듯한 공포와 답답함을 경험해 보지 못한 사람들은 환자의 마음을 진정으로 헤아릴 수 없을 것이다.

따라서 천식과 폐질환을 치료하려면 질환의 변덕과 증상의 위급함을 잘 이해하는 것이 중요하다. 이는 환자뿐만 아니라 환자의 가족들도 명심해야 하는 부분이다. 따라서 절대 천식과 폐질환을 그대로 방치해서는 안 되며 천식증상이 보인다면 가능한 빨리 전문 의료진을 찾아 치료하는 것이 좋은 방법이다.

다음 편에는 폐질환과 장 기능의 상관관계에 대해 설명하겠다.

<도움말 : 한의사 박건(프리허그한의원 잠실점 대표원장)>

2014-05-30

헤럴드경제